La capacidad de conectar en red o con diferentes dispositivos representa uno de los mayores avances tecnológicos de la sociedad moderna. Esta funcionalidad nos permite transferir datos entre dispositivos, proporcionando en última instancia nuestra LAN (conexión local) y WAN (conexión a Internet).
La forma más fiable de conectarse a una red es mediante cables, como el cable Ethernet. Sin embargo, dado que cada dispositivo dispone de puertos Ethernet limitados, necesitarás un conmutador de red (switch) o un concentrador (hub).
Estos dispositivos de red permiten que varios ordenadores se conecten a un solo router central, proporcionando así una conexión de red. No obstante, un conmutador Ethernet y un concentrador presentan algunas diferencias que analizaremos a continuación.
Switch o conmutador
Un conmutador Ethernet y un concentrador presentan muchas similitudes. Ambos ofrecen múltiples puertos para cables Ethernet (LAN), así como opciones para otras conexiones por cable, como BNC y fibra óptica. Puedes identificar rápidamente estos dispositivos dentro de una red porque son el elemento con forma de caja rectangular donde se conectan todos los cables LAN.
A simple vista, te resultará difícil diferenciar un conmutador de red de un concentrador. Si buscas uno de ellos en concreto, lee las etiquetas en la tienda o pregunta al vendedor si estás comprando por Internet.
Aunque un conmutador y un concentrador Ethernet pueden tener el propósito similar de transferir datos entre dispositivos, difieren en el método de retransmisión de estas señales de datos. Esto ocurre porque trabajan en diferentes capas del modelo OSI. La capa en la que operan determina las capacidades, las limitaciones y los escenarios de uso de cada dispositivo.
Para comprender mejor la diferencia entre un conmutador de red y un concentrador, analizaremos brevemente qué es cada dispositivo, para qué sirve y cuáles son sus puntos fuertes y débiles dentro de una red.
Empecemos por el conmutador de red, ya que es el más utilizado de los dos.
Switch o conmutador Ethernet
Un conmutador Ethernet sencillo es un dispositivo de procesamiento de datos que funciona principalmente en la capa 2 (capa de enlace de datos) del modelo OSI. El hecho de operar en esta capa permite que el conmutador Ethernet utilice tablas de direcciones MAC.
Gracias al acceso a esta lista de direcciones MAC, un conmutador Ethernet puede enviar y recibir datos en dispositivos específicos conectados a él. La ventaja de las direcciones MAC es que siempre son únicas, lo que reduce las colisiones de tráfico de datos y otros problemas.
Hay algunos conmutadores de red que pueden operar tanto en la capa 2 como en la 3 (capa de red) del modelo OSI. Por ello, además de una tabla de direcciones MAC, estos conmutadores de capa 3 disponen de una tabla de enrutamiento IP, lo que les permite redirigir los datos mediante las direcciones IP asignadas dentro de la red.
Probablemente muchos coincidan en que los conmutadores de red son superiores en todos los sentidos a un concentrador. Aunque esto no sea necesariamente cierto, existen muy buenas razones para creerlo.
Al actuar como un puente de red full-duplex que opera en la capa de enlace de datos y, en ocasiones, en la capa de red, un conmutador ofrece una mayor velocidad, privacidad, seguridad y versatilidad que un concentrador. Por estos motivos, se emplea un conmutador en prácticamente todas las redes que requieren más puertos Ethernet de los que puede ofrecer un router.
Deberías optar por un conmutador de red si estás diseñando una red para el hogar, la escuela, la oficina o la empresa. Básicamente, en caso de duda, utiliza un conmutador. Es la opción más sensata para casi cualquier red doméstica o de oficina.
Hub o concentrador Ethernet
Un concentrador Ethernet o hub de red es un dispositivo sencillo que amplía una red mediante la provisión de múltiples puertos Ethernet. Funciona bajo la capa física (capa 1) del modelo OSI y no requiere administración, ya que su única función es copiar y reenviar los datos a todos los clientes (ordenadores, impresoras, televisores inteligentes, etc.) conectados al concentrador.
Esto implica que, si se intenta enviar un mensaje a un ordenador, todos los ordenadores de la red también lo recibirán. Por lo tanto, como se puede imaginar, la desventaja de utilizar un concentrador es la nula privacidad dentro de la red.
Dado que un concentrador Ethernet emplea una electrónica sencilla y su fabricación es más fácil, puede ser más barato que un conmutador de red. Sin embargo, como los conmutadores no gestionados ya son relativamente económicos, no merece la pena ahorrar unos pocos euros con un concentrador y renunciar a todas las funciones de un conmutador, a menos que utilices un concentrador por otros motivos.
Aunque los concentradores Ethernet están prácticamente obsoletos, todavía hay algunos casos en los que es más práctico utilizar un concentrador que un conmutador.
Un concentrador puede ser una opción viable cuando una red está diseñada para ser utilizada para la producción en masa. Por ejemplo, podrías tener un negocio de impresión 3D en el que produzcas en masa piezas impresas en 3D para el mercado de consumo. Dado que enviarías los mismos diseños a múltiples impresoras 3D, un simple concentrador debería funcionar perfectamente.
Otro caso de uso viable para el concentrador semidúplex simple es cuando se necesita supervisar a un cliente. Los especialistas en ciberseguridad y los administradores pueden utilizar un concentrador Ethernet para supervisar los paquetes de datos, ya que el cliente no tiene capacidad para enmascarar u ocultar la información que envía o recibe.
A pesar de que los concentradores de red cuentan con muy pocos escenarios de uso, siempre tendrán cabida en determinadas redes. Solo es necesario comprender sus limitaciones y asegurarse de que la red funcione correctamente con ellos.
Hub vs. Switch: ¿Cuál comprar?
Puede resultar difícil distinguir si un dispositivo es un conmutador o un concentrador. Al fin y al cabo, ambos comparten el mismo aspecto físico y el mismo objetivo: reenviar datos y proporcionar puertos Ethernet a los dispositivos de los clientes.
En resumen, un conmutador de red utiliza direcciones MAC y, en ocasiones, tablas de enrutamiento IP para enviar los datos a un dispositivo cliente concreto. Por el contrario, un concentrador de red es un dispositivo que replica toda la información que recibe y la reenvía a todos los dispositivos cliente conectados a él.
Usa un concentrador Ethernet si estás diseñando una red en la que quieras que multitud de dispositivos realicen tareas repetitivas automatizadas. Si no tienes una buena razón para utilizar un concentrador, utiliza siempre un conmutador Ethernet, ya que es full-duplex, seguro y proporciona privacidad dentro de la red.
