Aunque las redes informáticas dependen cada vez más del Wi-Fi, las conexiones mediante cables Ethernet siguen ofreciendo grandes ventajas en fiabilidad, velocidad y facilidad de uso. De hecho, incluso los mejores routers Wi-Fi disponen de puertos Ethernet que, utilizando el cable adecuado, pueden alcanzar velocidades superiores a 1 Gbps en distancias de hasta 100 metros, superando así las capacidades del Wi-Fi.
Debemos tener en cuenta que la máxima velocidad de una red cableada depende de tres factores:
- La velocidad del router
- La velocidad del dispositivo (ordenador, consola, etc.)
- La velocidad del cable
Tanto los puertos como los cables Ethernet emplean unos conectores muy similares al cable telefónico, aunque algo más grandes y cada vez más en desuso. Se trata del conector RJ-45, y no hay nada más satisfactorio que escuchar el clic que suena al encajarlo correctamente en su posición. No obstante, no todos los cables Ethernet son iguales. A continuación, vamos a analizar la evolución de los cables Ethernet y las ocho clases de cableado que existen actualmente.
Cables Ethernet
El cable de Categoría 1 es el más antiguo de la lista, aunque no nació como cable de red, sino como el par trenzado de grado de voz utilizado en la telefonía desde finales del siglo XIX. Consiste en conductores de cobre aislados y retorcidos en pares para reducir la interferencia, todo ello protegido por una funda plástica. No forma parte del estándar TIA/EIA-568 —que comienza en la Categoría 3— y su frecuencia de trabajo no supera el 1 MHz. Por ello, hoy no se considera adecuado para datos, a pesar de que a finales de los años 80 se empleó con ese fin, especialmente en los Apple Macintosh con PhoneNet. Por su parte, la Categoría 2, que tampoco es oficial, admite hasta 4 MHz y 4 Mbps, y se utilizó en redes ARCnet y Token Ring.
A principios de los años 90 llegó el cable Ethernet de Categoría 3, el primer cable de red moderno, que popularizó el estándar Ethernet en todo el mundo. Este modelo aumentó la frecuencia de funcionamiento hasta los 16 MHz y alcanzó una velocidad de transferencia de 10 Mbps. Por el contrario, el cable de Categoría 4 llegó a los 20 MHz y era capaz de transmitir a 16 Mbps, aunque tuvo muy poco uso.
En 1995 llegó el cable Ethernet de Categoría 5. Este modelo era capaz de funcionar a 100 MHz y podía transmitir datos de forma fiable a 100 Mbps hasta una distancia de 100 metros. Poco después se lanzó el cable de Categoría 5e, una revisión con capacidad de 1 Gbps.
A principios del siglo XXI apareció el cable de Categoría 6, que sigue siendo popular en las redes domésticas. Funciona hasta los 250 MHz y, aunque lo habitual en el hogar es el Cat6 UTP (sin blindaje), existen versiones blindadas para reducir las interferencias. Es capaz de alcanzar velocidades de hasta 1 Gbps a 100 metros o hasta 10 Gbps en distancias más cortas. Por su parte, la Categoría 6A mejoró la especificación hasta los 500 MHz.
El cable de Categoría 7 se definió en 2002 bajo el estándar ISO/IEC 11801 y está orientado a centros de datos y salas de servidores, donde la velocidad máxima es fundamental para optimizar el rendimiento. Cada cable cuenta con un doble blindaje: uno alrededor de cada par y otro general que envuelve todo el conjunto. Este aislamiento adicional es necesario ya que la frecuencia de 600 MHz que utiliza es más susceptible a las interferencias. Puede alcanzar una velocidad máxima de 10 Gbps en distancias de hasta 100 metros. Más recientemente, la revisión de 2010 introdujo el cable Cat 7A, que eleva la frecuencia hasta 1 GHz. Este surgió pensando en un futuro Ethernet de 40 Gbps, aunque finalmente el estándar 40GBASE-T se definió sobre la Categoría 8.
Por último, la Categoría 8 es la especificación más reciente del estándar y también está orientada a los centros de datos que requieren equipos de alta velocidad. Sus dos variantes, 8.1 y 8.2, funcionan a 2 GHz y alcanzan los 40 Gbps, aunque solo hasta una distancia de unos 30 metros.
Desde luego, a pesar del incremento en velocidad, complejidad y sofisticación, todos los cables siguen siendo compatibles hacia atrás. Por ello, creo que es preferible invertir algo más de dinero en un cable de una categoría superior si vas a instalarlo en la pared o en lugares de difícil acceso. Actualmente, los cables de Categoría 6A representan un buen equilibrio entre velocidad y precio, y un cable de calidad te servirá para toda la vida.
| Categoría | Blindaje | Frecuencia máx. | Velocidad máx. |
| Cat 1 | No | 1 MHz | No para datos |
| Cat 2 | No | 4 MHz | 4 Mbps |
| Cat 3 | No | 16 MHz | 10 Mbps |
| Cat 4 | No | 20 MHz | 16 Mbps |
| Cat 5 | No | 100 MHz | 100 Mbps |
| Cat 5e | No | 100 MHz | 1 Gbps |
| Cat 6 | A veces | 250 MHz | 1 Gbps |
| Cat 6a | A veces | 500 MHz | 10 Gbps |
| Cat 7 | Sí | 600 MHz | 10 Gbps |
| Cat 7a | Sí | 1 GHz | 10 Gbps |
| Cat 8 | Sí | 2 GHz | 40 Gbps |
El futuro de los cables Ethernet no está totalmente definido, ya que es posible que se produzca una transición gradual hacia cables de fibra Ethernet, capaces de transportar miles de veces más datos que los cables de cobre actuales. Aun así, con el límite superior actual de 40 Gbps, los cables de cobre de Ethernet siguen siendo decenas de veces más rápidos que la conexión de banda ancha que tiene la mayoría de los hogares.
Mejor cable Ethernet
Hace unos meses compré un cable Ethernet porque el mío fallaba ocasionalmente (supongo que por doblarlo para intentar mantener los cables más o menos ordenados). Aprovechando la ocasión, me compré un cable CAT 8 de UGREEN que tiene la peculiaridad de ser plano.
Su diseño plano ocupa mucho menos espacio y, además, mantiene la forma, lo que facilita considerablemente mantenerlo ordenado. De hecho, al ser plano y muy delgado, puede incluso pasar por debajo de la puerta si así lo necesitas.
El rendimiento es, por supuesto, excelente, al menos con un router Gigabit normal. Este cable se puede comprar en Amazon, en una versión de 1 metro de longitud.
Cómo se sabe la categoría de un cable
Si tienes un cable y no sabes de qué categoría es, debes leer las marcas impresas en su superficie. Encontrarás algo parecido a: TYPE CM 24AWG 75°C (UL) E188630 CSA LL81295 CMG ETL VERIFIED TIA/EIA 560-B.2-1 CAT.6 UTP. Esto significa que se trata de un cable de categoría 6 que puede entregar hasta 1 Gbps.
