Todos sabemos que la CPU es la Unidad Central de Procesamiento (Central Processing Unit) y hace de cerebro del ordenador. Sin embargo, las CPU no son muy buenas con los cálculos gráficos.
Para eso están las Unidades de Procesamiento Gráfico (GPU), que se ocupan de generar las imágenes que ves en pantalla.
Tradicionalmente, un ordenador necesitaba una CPU y una GPU por separado. Pero hay una solución estupenda en rendimiento y coste: juntar ambas en un mismo chip. Así nació la APU, una idea que hoy está en todas partes, desde la PlayStation hasta los chips de Apple.
¿Qué es una APU?
La APU es la Unidad de Procesamiento Acelerado (Accelerated Processing Unit): básicamente, una CPU y una GPU en un mismo encapsulado o chip.
Meter los dos procesadores en un solo chip reduce el coste y ahorra espacio. Además, al estar tan cerca uno de otro, aumenta la velocidad de transferencia de datos y baja el consumo de energía.
AMD lanzó su primera APU en enero de 2011.
Ventajas (y para qué sirve)
Frente a llevar una CPU y una tarjeta gráfica por separado, una APU ofrece varias ventajas claras:
- Más barata: un solo chip cuesta menos que una CPU más una GPU dedicada.
- Más compacta: ocupa menos, ideal para portátiles finos, mini-PC y consolas portátiles.
- Más eficiente: menos consumo y menos calor, lo que se traduce en más autonomía.
¿El precio a pagar? Que su parte gráfica, aunque cada vez mejor, sigue por debajo de una tarjeta gráfica dedicada de gama alta. Por eso las APU son la opción perfecta para ofimática, multimedia, navegación y juego ligero o a resoluciones moderadas, mientras que para jugar en 4K con todo al máximo seguirás necesitando una GPU dedicada.
Las APU de hoy ya mueven juegos
Lo que en 2011 era una solución «económica» hoy es otra cosa. Los gráficos integrados de AMD han dado un salto enorme al adoptar la arquitectura RDNA de sus tarjetas Radeon: los iGPU Radeon de los Ryzen modernos ya mueven muchos juegos actuales a 1080p con soltura.
La mejor prueba son las consolas portátiles: la Steam Deck, la ASUS ROG Ally y la Lenovo Legion Go funcionan, todas, con APU de AMD. Y no acaba ahí:
- La PlayStation 5 y la Xbox Series X|S son, en esencia, APU gigantes: una CPU Zen 2 y una GPU RDNA 2 en un mismo chip.
- En el PC de sobremesa, AMD vende APU como los Ryzen serie G, que permiten montar un ordenador capaz de jugar sin tarjeta gráfica dedicada.
Apple Silicon y el auge del SoC
El ejemplo más llamativo de esta idea es Apple Silicon. Desde 2020, los Mac usan los chips Apple M (M1, M2, M3, M4…), que integran en una sola pieza la CPU, la GPU, la memoria y un motor de IA. Técnicamente son un SoC (System on a Chip), la evolución natural de la APU.
Esa integración total es la que les permite ser muy potentes y, a la vez, muy eficientes, con autonomías de muchas horas. La frontera entre «CPU», «GPU» y «APU» se ha difuminado: hoy, en móviles, tablets y portátiles, lo normal es que todo viva en el mismo chip.
La era de la IA: llegan las NPU
La gran novedad de los últimos años es que las APU modernas ya no solo llevan CPU y GPU: también integran una NPU (Neural Processing Unit), un bloque dedicado a acelerar tareas de inteligencia artificial gastando muy poca energía.
La encontramos en los AMD Ryzen AI, en el Neural Engine de Apple, en los Intel Core Ultra y en los Snapdragon X de Qualcomm. Sirve para que funciones como los subtítulos en directo, los filtros de vídeo, la edición de fotos con IA o los asistentes locales corran en el propio equipo, sin enviar nada a la nube.
