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En los últimos años, la desaparición de los puertos de 3,5 mm de los smartphones está propiciando que el audio inalámbrico coja muchísima fuerza. Y entre todas las tecnologías inalámbricas destaca con fuerza el Bluetooth.
Con las últimas versiones de Bluetooth, la conectividad entre los dispositivos es muy estable. La tecnología ya funciona. Por eso, los fabricantes están empezando a poner más énfasis en la calidad de la transmisión del audio y para ello, están centrándose en mejorar los códecs que comprimen los archivos de audio y los transmiten de forma inalámbrica desde la fuente al dispositivo de audio.
Conceptos básicos
- Bitrate o velocidad de bits (kbps): normalmente se mide en kbps o Mbps. Es la cantidad de datos que se transmiten por segundo a través de la conexión Bluetooth.
- Frecuencia de muestreo (kHz): es el número de datos por segundo en un archivo de audio. Tenemos que tener en cuenta que necesitamos dos datos para capturar con precisión una frecuencia, por eso son muy habituales las frecuencias de refresco que rondan los 40 kHz (44.1 kHz o 48 kHz) que es el doble del rango de frecuencias del oído humano.
- Profundidad de bits (-bit): representa el número de bits guardados para cada muestra de audio. Una mayor profundidad de bits registra una señal con mayor precisión. La calidad de los CD es de 16 bits, pero los archivos de alta resolución llegan normalmente a los 24 bits.
Mejores códecs de audio para Bluetooth
Los códecs son algoritmos de codificación y decodificación que comprimen el audio en paquetes de datos manejables para una transmisión más eficaz.
La eficiencia del códec determinará la velocidad a la que se envían los datos de audio y, también, la calidad de audio resultante.
Una cosa muy importante a tener en cuenta es que, para utilizar un códec determinado, tanto la fuente como el receptor de audio deben ser compatibles con él.
A continuación, vamos a ver los códecs de audio más utilizados en las conexiones Bluetooth:
Para leer más tarde...
SBC (low-complexity SubBand Codec)
El códec SBC fue desarrollado por el SIG (Special Interest Group), la organización responsable de desarrollar la tecnología Bluetooth, para el perfil de audio A2DP (Advanced Audio Distribution Profile). Este códec es uno de los requisitos mínimos que tienen que poder utilizar cualquier dispositivo de audio Bluetooth para poderse conectar a una fuente inalámbrica. Esto quiere decir que todos los aparatos Bluetooth de audio tienen que ser capaces de funcionar con este códec como mínimo. ref
El SBC fue creado en 1993 y requiere muy poca potencia de computación. Lo malo es que la eficiencia de la compresión no es demasiado buena, por lo que aun a su bitrate máximo de 328 kbps, tampoco consigue una calidad de sonido destacable. Además, el sonido tiene bastante retardo.
AAC (Advanced Audio Coding)
El códec AAC fue desarrollado por varias empresas (AT&T, Fraunhofer Institute, Dolby Laboratories, Sony Corporation y Nokia) y fue anunciado internacionalmente por el grupo MPEG (Moving Pictures Experts Group) en abril de 1997. Además de ser un códec usado por el protocolo Bluetooth, el AAC también es uno de los códecs más populares en internet gracias a ser usado extensamente por Apple y YouTube.
El AAC se caracteriza por tener una calidad de audio mucho mayor para la misma tasa de bits que el códec SBC, sin embargo, la latencia suele ser incluso peor.ref
aptX, aptX LL, aptX HD y aptX Adaptive
El aptX (audio data reduction technology) es un códec diseñado en los años 80 del siglo pasada y que fue utilizado en el cine y en la radio. El códec fue posteriormente adquirido por la compañía CSR (Cambridge Silicon Radio) que a su vez fue comprada en agosto de 2015 por Qualcomm.ref
El códec se caracteriza por ofrecer una mejor calidad de sonido, pero necesita una mayor potencia de procesamiento. Su relación de compresión habitual es de 4:1.
En la actualidad, el códec tiene tres variaciones (aptX Low Latency, aptX HD, aptX Adaptive) que reducen la latencia o mejoran su calidad de audio.
- aptX LL (Low Latency): tiene latencias cercanas a los 30 ms. Para comparar, el códec SBC tiene latencias habituales de 170 ms. Por lo que es casi 6 veces más rápido.
- aptX HD (High Definition): bitrate máximo de hasta 576 kbps a 24-bit y 192 kHz lo que ofrece una calidad de audio mejor que la de un CD.
- aptX Adaptive: pretende sustituir al aptX tradicional y al aptX HD. El aptX Adaptive es capaz de cambiar el bitrate dependiendo de lo que se reproduzca (música, Netflix, etc.), de la saturación de señales inalámbricas, etc. Cuenta con un bitrate mínimo de 276 Kbps y máximo de 420 kbps. Sin embargo, debido a las mejoras en la compresión, esos 420 Kbps permiten alcanzar el mismo nivel de calidad que los 576 Kbps del aptX HD.
LDAC (Sony)
El LDAC es un códec de audio desarrollado por Sony que permite la transmisión de audio de alta resolución a través de conexiones Bluetooth. El estándar LDAC funciona en 3 bitrates diferentes: 330 kbps, 660 kbps (modo normal) y 990 kbps (modo calidad) a 24 bit/96 kHz. Ofrece una calidad de sonido sobresaliente.
Es bastante famoso porque Sony lo promociona mucho, sin embargo, apenas lo utilizan otras marcas, por lo que su uso es relativamente limitado.
LHDC (Low Latency High Definition Codec)
Uno de los últimos en sumarse a la fiesta es el códec LHDC (Low Latency High Definition Codec) creado por la HWA (Hi-Res Wireless Audio).
Intenta ser una solución global que combine una gran calidad de sonido (bitrate máximo de hasta 900 kbps a 24 bit/96 kHz) con una latencia baja.
Aunque aún es muy nuevo, el LHDC tiene un futuro prometedor ya que cuenta con el apoyo de Huawei, Sennheiser, Audio Technica, Onkyo, HiFi-Man, Optoma, Pioneer, Teac, Astell&Kern y Fostex que lo incorporarán en sus futuros dispositivos.
LC3
El códec LC3 (Low Complexity Communication Codec) viene de la mano del Bluetooth LE Audio y se caracteriza por ser un códec muy eficiente que consigue mantener una muy buena calidad de audio con tasas de bits muy bajas.
Esto asegura que los datos se pueden enviar correctamente a través del limitado ancho de banda del Bluetooth LE, incluso en lugares con muchas interferencias.
Códec | Bitrate mínimo | Bitrate máximo | Frecuencia de muestreo |
LC3 (códec obligatorio de BLE Audio) | 160 kbps | 345 kbps | entre 8 kHz y 48 kHz |
SBC (códec obligatorio de Bluetooth Classic) | 240 kbps | 345 kbps | 44.1 kHz |
aptX Adaptive (códec Qualcomm) | 279 kbps | 420 kbps | 48 kHz |
aptX HD (códec Qualcomm) | - | 576 kbps | 48 kHz |
aptX (códec Qualcomm) | - | 352 kbps | 44.1 kHz |
LDAC (códec Sony) | 330 kbps | 999 kbps | 96 kHz |
Bluetooth códec AAC | - | 250 kbps | 44.1 kHz |
Como podemos ver, el LC3 es, con mucho, el códec Bluetooth más con un bitrate mínimo más bajo. ¿Pero cómo será la calidad de audio con un bitrate tan bajo?
Según el Bluetooth SIG, el LC3 tiene una calidad de sonido mucho mejor que el SBC incluso a su bitrate mínimo de 160 kbps. En la siguiente imagen podemos ver la puntuación de percepción de calidad de sonido a diferentes tasas de bits según el test ITU-R BS.1116-3.
Hay que tener en cuenta que una puntuación de:
- 5.0: significaría que las diferencias entre el sonido codificado y el original es imperceptible.
- 4.0: hay una diferencia de calidad perceptible, pero aceptable.
- 3.0: la calidad del sonido es lo suficientemente mala para que la escucha no sea agradable.
Como se puede ver, el LC3 mantiene una nota cercana al 4.5 incluso con su bitrate mínimo. Una nota mucho mejor que el SBC a 240 kbps, por ejemplo.
Por supuesto, el LC3 es escalable y adaptativo a la calidad de la conexión, como aptX Adaptive y LDAC. Esto significa, que si la conexión es mala (largas distancias o en entornos de radio congestionados), el bitrate bajara. Y, si la conexión es buena, se utilizarán bitrates más altos.
Qué parámetros son más importantes a la hora de elegir un códec Bluetooth
La calidad de sonido
El LDAC de Sony es a día de hoy es de los que mejores códecs en cuanto a calidad de audio (habrá que ver cómo se comportan los códecs nuevos como el LHDC).
Sin embargo, cada vez que hablamos de calidad de sonido hay que tener en cuenta que el códec no lo es todo, también debemos prestar atención a la calidad del fichero original y a los auriculares o altavoces.
Para el 99% de las personas cualquier códec es capaz de transmitir audio a una calidad más que suficiente para escuchar vídeos de YouTube, música en Spotify, etc. De hecho, la gran mayoría de nosotros utilizamos auriculares o altavoces que no tienen la calidad suficiente como para que nos permitan apreciar las diferencias en calidad de sonido de códecs mejores.
Sin embargo, la diferencia entre códecs sí es mucho más importante en la latencia…
La latencia
La latencia es el retardo en la reproducción del sonido y debemos tenerlo en cuenta si vamos a utilizar una conexión Bluetooth para reproducir el audio de vídeos (Netflix, YouTube…) o videojuegos. Para la reproducción de música no es relevante.
Si hay un retardo alto, notaremos como el audio y la imagen del vídeo no van sincronizadas. La boca se moverá, pero escucharemos los sonidos un poco más tarde.
Tecnología | Latencia habitual |
Conexión con cable | 7 ms |
Bluetooth códec aptX LL | 35 ms |
Bluetooth códec aptX Adaptive | 80 ms |
Bluetooth códec aptX | 160 ms |
Bluetooth códec SBC | 170 ms |
Bluetooth códec AAC | 190 ms |
Resumen
A la hora de elegir un códec Bluetooth lo más importante, en la gran mayoría de los casos, es la latencia.
Por ejemplo, el códec SBC suele tener algo más de 150 ms de latencia. Ese nivel de retraso ya puede notarse al ver vídeos, aunque suele ser soportable, sin embargo, es muy incómodo a la hora de jugar.
Recuerda que si quieres intentar forzar un códec determinado en Android debes hacerlo desde las Opciones de Desarrollador