Seguramente habrás oído el término chipset al hablar de ordenadores o móviles modernos, pero ¿qué es exactamente un chipset y cómo afecta al rendimiento de tu ordenador y de tu smartphone?
Por tener algo de contexto, los chipsets son un conjunto de chips que trabajan en conjunto para hacer más tareas. Aunque no es un ejemplo 100% preciso, se podría decir que es como una pequeña placa base colocada en la placa base real del ordenador o el móvil.
¿Cómo surgieron los chipsets?
En los primeros días de la informática, las placas madre de PC tenían en un montón de circuitos integrados diferentes. Debido a esto, cada componente del sistema (ratón, teclado, pantalla, sonidos, etc.) necesitaba un chip independiente. Y como te puedes imaginar, tener un chip para cada cosa resulta más caro de fabricar y ocupa más espacio.
Para resolver este problema, los ingenieros empezaron a juntar estos chips.
Con la llegada del bus PCI, mucho más rápido y potente, se pudo crear un nuevo diseño de placas base que contaba con bridges o puentes. Esto provocó que las nuevas placas base en vez de traer un montón de chips separados, trajesen dos chipsets diferenciados con funciones y propósitos muy específicos: el Northbridge y el Southbridge.
El chip Northbridge está situado en la parte de arriba de la placa base y está conectado directamente a la CPU. Su función es actuar como intermediario en la comunicación de la CPU a los componentes de mayor velocidad del sistema: RAM y el controlador PCI Express.
El chip Southbridge está situado en la parte inferior de la placa madre y se encarga de manejar los componentes de menor rendimiento como las ranuras de bus PCI (para las tarjetas de expansión), los conectores SATA e IDE (para los discos duros), los puertos USB, el audio, la tarjeta de red, etc.
Con el tiempo, estos chips fueron conocidos como chip-set o chipset que significa literalmente conjunto de chips.
El antiguo diseño tradicional de los chips de Northbridge y Southbridge fue mejorado y dio paso al actual chipset que conocemos en los ordenadores modernos y que en realidad es mucho más que un conjunto de chips.
Los nuevos ordenadores utilizan un sistema más moderno de un solo chip que incluye muchos más componentes como la memoria y la tarjeta gráfica que ahora están más integrados y son manejados directamente por la CPU. El resto de tareas, que necesitan menos prioridad o velocidad están controladas por un solo chip externo al estilo del Southbridge.
Esto tiene una ventaja muy importante y es que ahora los controladores de almacenamiento (puertos SATA), los controladores de red, etc. tienen un rendimiento mayor ya que en lugar de ir primero al Southbridge, de ahí al Northbridge y finalmente a la CPU, se saltan uno de los pasos. En consecuencia, la latencia se reduce significativamente.
¿Por qué es tan importante el chipset que monta el ordenador?
El chipset de tu ordenador determina la compatibilidad de los componentes (qué CPU y RAM puedes usar), las opciones de expansión (cuántas tarjetas PCI puedes usar) y la capacidad de overclocking.
¿Cuál es la diferencia entre chipset y CPU?
Como hemos visto, un chipset es un conjunto de chips. Y un chip es un dispositivo electrónico compuesto por uno o más circuitos. Por tanto, un chip puede estar compuesto, por ejemplo, de una o más CPU, pero también puede contener otros circuitos para otras operaciones. Por supuesto, hay chips que no tienen CPU en su interior.
Por tanto, un chipset puede o no tener una CPU en su interior.
Una CPU es un chip que tiene una función determinada y específica: llevar a cabo las instrucciones de un programa de ordenador realizando las operaciones básicas aritméticas, lógicas y de entrada/salida del sistema.
Qué es un SoC en los teléfonos móviles
En los teléfonos móviles, los chipsets son básicamente la placa base del teléfono a la que se tienen que conectar todos los componentes. Está hecha de circuitos integrados y proporciona todos los canales de comunicación (buses) para conectar, por ejemplo, la cámara, el Bluetooth, el Wi-Fi, la pantalla táctil, etc.
La combinación de chipset y CPU se denomina SoC (System on Chip)
En los teléfonos móviles, la combinación de chipset y CPU se denomina SoC (System on Chip) que integra todos los componentes críticos en un solo chip. Y, como hemos visto, mantener los componentes cerca unos de otros aumenta la velocidad de transferencia de datos y reduce el consumo de energía.
Los SoC más populares son Snapdragon de Qualcomm, Tegra de nVidia, Intel Atom (SoC).
Los chipsets de hoy: AM5, LGA1851 y los SoC modernos
Con el paso de los años, la CPU ha ido “absorbiendo” casi todo lo que antes hacía el Northbridge (el controlador de memoria y las líneas PCI Express principales viven ya dentro del procesador). Por eso, en un PC actual el chipset es en la práctica un único chip, heredero del viejo Southbridge, que se ocupa de la conectividad: puertos USB, SATA, líneas PCIe secundarias, red, audio, etc.
Ese chip va soldado a la placa base y determina qué CPU puedes montar, cuánta y qué tipo de memoria admites, cuántos puertos rápidos tienes y si podrás o no hacer overclocking. De ahí que, al comprar una placa, mires primero su chipset.
Plataforma AMD: el socket AM5
AMD estrenó en 2022 el zócalo AM5 (tipo LGA), que da soporte a los procesadores Ryzen 7000, 8000 y 9000, memoria DDR5 y PCIe 5.0. Sus chipsets se reconocen por la letra y el número:
- X870E / X870: la gama alta, con más líneas PCIe 5.0 y USB4 obligatorio.
- B850 / B650: el punto dulce calidad-precio para la mayoría de usuarios.
- A620: la opción de entrada, sin overclocking.
Fiel a su costumbre, AMD ha prometido soporte para AM5 durante varios años, lo que permite cambiar de CPU sin cambiar de placa.
Plataforma Intel: de LGA1700 a LGA1851
Intel, por su parte, usó el zócalo LGA1700 para las generaciones 12, 13 y 14 (Alder Lake y Raptor Lake) y dio el salto al nuevo LGA1851 con los Core Ultra Serie 2 (Arrow Lake) y sus chipsets de la serie 800 (Z890, B860, H810). Esta plataforma también apuesta por DDR5 y PCIe 5.0.
En el móvil: los SoC actuales
En los teléfonos, como vimos, el chipset y la CPU se integran junto con la GPU, el módem y la NPU (el acelerador de inteligencia artificial) en un único SoC (System on Chip). Los nombres de referencia de 2020 se han quedado atrás; hoy los SoC que dominan el mercado son:
- Qualcomm Snapdragon (serie 8 Elite en la gama alta Android).
- Apple con sus chips de las series A (iPhone) y M (Mac y iPad).
- MediaTek Dimensity, muy presente en la gama media y alta.
- Google Tensor, diseñado a medida para los píxeles de sus teléfonos Pixel.
La lógica, eso sí, sigue siendo la misma que explicamos: mantener todos los componentes juntos en un solo chip dispara la velocidad de comunicación entre ellos y reduce muchísimo el consumo de energía, algo vital en un dispositivo que funciona con batería.
