Joint Stereo vs Stereo – ¿Cuál es mejor?

Falsos mitos o desinformación sobre el Joint Stereo

Como no tenía ni idea de cuál era mejor busqué en internet. Y empecé a ver foros en los que la gente aportaba sus opiniones (sin ser respaldadas por datos):

• En algunos sitios leí que: “el estéreo es mucho mejor”.
• En otros: “si comprimes a menos de 128kbps de bitrate es mejor el Joint Stereo, sino Stereo normal.
• “Es mejor estéreo, porque cada canal tiene sonidos independientes, pudiendo tener sonidos distintos en cada canal, aunque ocupe más tamaño el archivo final”. Como veremos después, el Joint Stereo también puede tener sonidos distintos en cada canal…
• “JointStereo, para ahorrar espacio, codifica un solo canal de sonido, y lo reproduce, el mismo, por los dos canales I y D para simular Stereo”. Como veremos luego, no tiene el concepto claro.

Como parecía que había mucha unanimidad en las opiniones, me lo creí…al menos hasta que recordé que el códec FLAC usaba Inter-Channel Correlation, algo parecido al Joint Stereo. Entonces me pregunté, si FLAC, el formato para los amantes del audio de alta calidad, usa algo parecido al Joint Stereo, lo mismo no es tan malo, ¿no?

Así que decidí seguir investigando.

Qué es el estéreo normal

El sonido estéreo se produce cuando dos canales mono (izquierda y derecha) son reproducidos a la vez junto con unos altavoces (o auriculares) colocados a una distancia suficiente, el uno del otro, que nos permite diferenciar y comparar los sonidos que vienen de un lado con los del otro.

Cualquier cosa que haga que el canal izquierdo suene distinto al canal derecho (y viceversa) es lo que crea el sonido estéreo, que no es ni más ni menos, que la sensación de que los sonidos provienen de lugares diferentes al centro.

Si ambos canales fueran exactamente iguales no escucharíamos estéreo y nos parecería que el sonido viene del centro. Salvo que el lugar dónde se coloquen los altavoces, el entorno, interactura de manera sensible con el sonido.

Joint Stereo o estéreo unido - ¿qué es?

El Joint Stereo o estéreo unido es una técnica de codificación en la que se mezclan dos canales de una manera particular, que ahora veremos.

El tipo de Joint Stereo más popular es el que se conoce como Mid/Side Stereo (M/S Stereo). En un estéreo normal (L/R Stereo), los canales derecho (R-right) e izquierdo (L-left) son codificados de manera totalmente independiente. Por un lado el derecho y por otro el izquierdo.

El M/S Stereo aprovecha que la mayoría de lo que suena por un canal (lado) suena por el otro, para reducir el tamaño de los ficheros codificados. Para ello el M/S Stereo crea dos canales mono:

• Canal central o Mid Channel: que es la suma de los canales izquierdo y derecho (L+R)/2.
• Canal lateral o Side Channel: que es la resta del canal izquierdo y derecho (L-R)/2.

Esta resultaba ser una manera de codificado más optimizado, que ocupaba menos espacio para una misma calidad de audio final, ya que el audio que se comparte entre los dos canales solo se codifica una vez y no dos.

Para recuperar el R/L Stereo, que es lo que escucharemos al reproducirlo, lo que se hace es la conversión inversa:

• Por el canal izquierdo escucharemos “canal central” + “canal lateral”. O lo que es lo mismo (L+R+L-R)/2=L.
• Por el canal derecho escucharemos “canal central” – “canal lateral”. O lo que es lo mismo (L+R-L+R)/2=R.

Como puedes ver, si la compresion M/S Stereo está bien hecha, no hay pérdida de calidad y se debe escuchar igual que un R/L Stereo, pero ocupar menos.

Por qué hay tanta desinformación

Por lo que parece, mucha de la confusión viene de que hay dos tipos de Joint Stereo:

• M/S Stereo del que acabamos de hablar.
• Intensity Stereo o estéreo por intensidad.

Mientras que el M/S Stereo bien hecho no conlleva pérdida de calidad (es lossless), el Intensity Stereo sí que pierde información (es lossy). Por si fuera poco, algunos programas que se utilizaban para convertir en MP3 utilizaban el algoritmo de Intensity Stereo con una implementación bastante mala, por lo que el resultado era un fichero de audio en MP3 con una calidad bastante mediocre.

Además, con tantos términos como hay y por el desconocimiento, la gente utilizaba el término Joint Stereo para referirse a ambos. Por lo que fue el Intensity Stereo, en el mundo del MP3, el que dió la mala reputación al Joint Stereo.

Conclusiones

El Joins Stereo es solo un método para guardar información de audio de una manera más eficiente.

Cuando se hace con el algoritmo M/S Stereo no pierde calidad, ni afecta a la calidad del estéreo. Por eso, gracias al M/S Stereo podemos guardar la misma información en menos espacio. O lo que es lo mismo, más información (más calidad) en el mismo espacio.

Hay que tener en cuenta, que la reducción de tamaño dependerá del tipo de audio que sea. Por ejemplo, la inmensa mayoría de la música que escuchamos tiene mucha información que se comparte en ambos canales, por lo que el M/S Stereo suele ser la opción recomendada. Sin embargo, hay canciones, como los primeros álbumes de los Beatles, en los que la diferencia entre canales es tan grande que no va a haber diferencia de tamaño entre codificar de una forma u otra.

De todas formas, a día de hoy, la mayoría de los buenos programas para codificar audio eligen automáticamente entre el tipo de codificación Joint Stereo (M/S Stereo) o estéreo normal (L/R Stereo) dependiendo del tipo de audio que vayan a encodear. Y de hecho, algunos códecs, como el AAC y el WMA utilizan la codificación Joint Stereo por defecto.