Los investigadores utilizan células madre extraídas de ratones para crear estructuras parecidas a los embriones. Estas estructuras incluyen un intestino, un cerebro y un corazón.
Se han creado los primeros “embriones sintéticos” del mundo sin utilizar esperma, óvulos ni ninguna otra forma de fecundación.
Investigadores de Israel demostraron que las células madre extraídas de ratones podían autoensamblarse en estructuras parecidas a las de los embriones primitivos, con un sistema digestivo, un cerebro y un corazón funcionales.
Los científicos comprenderán mejor cómo se desarrollan los órganos y tejidos de los embriones normales con la ayuda de embriones sintéticos, que se fabrican sin utilizar óvulos fecundados.
Los investigadores prevén que su estudio podría conducir a nuevas fuentes de células y tejidos humanos, así como a una reducción del uso de animales en los experimentos. Podría ser posible convertir las células de la piel de pacientes con leucemia en células madre de la médula ósea.
El profesor Jacob Hanna, encargado de dirigir el equipo de investigación, declaró que sus resultados “demuestran que las células madre embrionarias crean embriones sintéticos completos, incluyendo la placenta y el saco vitelino”. “Tanto el trabajo en sí como sus implicaciones nos entusiasman”. Será publicado por Cell.
Estos mismos científicos fueron capaces de criar embriones de ratón fuera del útero durante muchos días utilizando un útero artificial que construyeron el año anterior. En la investigación más reciente, se utilizó el mismo aparato para cultivar células madre de ratón durante más de una semana, lo que equivale a casi la mitad del periodo de gestación de un ratón.
Mientras que algunas células fueron sometidas a un tratamiento químico previo para formar la placenta o el saco vitelino, otras comenzaron a diferenciarse en órganos y otros tejidos.
Sólo el 0,5% de las células madre se diferenciaron en las bolitas que luego se convertirían en tejidos y órganos. Tanto la anatomía interior de los embriones sintéticos como sus perfiles genéticos eran casi idénticos a los de los embriones naturales de ratón. Según los expertos, los órganos creados eran totalmente funcionales.
Según Hanna, los embriones sintéticos no son embriones “reales” y no pueden convertirse en criaturas vivas, al menos no cuando se implantan en ratones hembra. Esto es así incluso cuando se permite que los ratones se reproduzcan. Creó Renewal Bio para cultivar embriones humanos sintéticos con fines de investigación médica.
El uso de células madre pluripotentes inducidas en humanos se considera ético y legal en Israel, Estados Unidos y el Reino Unido. Hanna dijo: “Se trata de una alternativa técnicamente viable y éticamente sólida a los embriones”.
El líder de un grupo de investigación del Instituto Francis Crick de Londres, el Dr. James Briscoe, declaró que era esencial investigar cómo controlar el trabajo antes de intentar crear embriones humanos sintéticos.
“El momento actual es una excelente oportunidad para pensar en el mejor marco ético y legal posible para regular la investigación y el uso de embriones sintéticos humanos”.
En una entrevista con StatNews, el profesor Paul Tesar, genetista de la Universidad Case Western Reserve, declaró que cuanto más empujen los investigadores a los embriones derivados de células madre, más se mezclarán los embriones sintéticos y los naturales.
Afirmó que siempre habrá situaciones ambiguas. Tenemos la obligación, como científicos y como sociedad, de determinar lo que es moralmente recomendable.
En el Reino Unido, la Ley de Fertilización Humana y Embriología no regula la creación de embriones humanos “sintéticos”; no obstante, es contrario a la ley utilizar dichos embriones para intentar concebir un hijo en una mujer.