Lanzan proyectil con cámara a 1.600 km/h hacia el cielo

Poner satélites en órbita es caro. Cada lanzamiento consume toneladas de combustible, y las misiones sólo pueden realizarse una vez cada pocos meses. Una empresa llamada SpinLaunch quiere llegar a ser capaz de lanzar varios satélites al día, utilizando principalmente la energía cinética producida por una colosal centrifugadora.

El año pasado, una empresa espacial llamada SpinLaunch terminó de trabajar en un prototipo de centrifugadora en Nuevo México capaz de hacer girar un objeto hasta 10.000 Gs y lanzarlo al aire. El objetivo declarado de la empresa era construir un enorme cañón cinético que pudiera lanzar satélites al espacio.

Desde octubre, SpinLaunch ha realizado ocho vuelos de prueba. Equipó el último con una cámara, proporcionando el primer vistazo (arriba) a lo que sería salir disparado a decenas de miles de metros en el aire desde el modelo prototipo (abajo). Como era de esperar, sería un viaje que provocaría el vómito.

Al igual que un balón de fútbol o una bala, el método más eficaz y estable para viajar por el aire es el uso de una espiral. Los proyectiles del lanzador tienen forma de grandes balas o de pequeños misiles de tres metros de largo. Las aletas de la carga útil están inclinadas para producir este giro.

La “carga útil óptica” salió del cañón -el Acelerador de Masa Suborbital A-33- a 1.600 km/h (casi 1.000 mph). El viaje completo duró 82 segundos, y el proyectil alcanzó más de 7.620 metros (25.000 pies). Curiosamente, el lanzamiento sólo utilizó una pequeña fracción de la potencia del A-33.

La prueba de la carga útil óptica proporcionó a los ingenieros la primera mirada desde el punto de vista del proyectil. La prueba demuestra que la electrónica puede sobrevivir a las tremendas fuerzas G y al lanzamiento desde el cañón, un problema que preocupaba a la empresa desde la fase conceptual. Así que la cámara también sirvió como prueba de concepto.

El acelerador de masa orbital L100 de SpinLaunch a escala real será tres veces mayor que el A-33. Será capaz de lanzar un satélite de 200 kg (441 lb) a 8.000 km/h (5.000 mph) hasta altitudes casi orbitales antes de que los motores de los cohetes se activen para completar el vuelo y estabilizar la órbita del satélite.

En abril, la NASA contrató a SpinLaunch para que realizara un lanzamiento suborbital y la recuperación de un equipo de pruebas especialmente desarrollado. El vuelo de prueba está previsto para finales de este año. Si todo va bien, la NASA considerará otras posibles pruebas con un eventual lanzamiento orbital después de que el L100 sea operativo.

SpinLaunch no ha anunciado oficialmente dónde está construyendo el L100, diciendo únicamente que “el primer sitio de lanzamiento orbital está en fase de selección final en un lugar que pronto se revelará en una región costera de los Estados Unidos”. Sin embargo, una imagen conceptual (arriba) tiene un nombre de archivo que contiene “Alaska_Orbital_Wide”. Es de suponer que Alaska es al menos una ubicación candidata.

La construcción debería completarse en los próximos dos años, ya que la startup planea iniciar los lanzamientos comerciales en 2025. Mientras tanto, los ingenieros utilizarán el prototipo suborbital para realizar una o dos pruebas al mes a velocidades gradualmente más rápidas y con distintas cargas útiles.