¿Qué es un puerto Thunderbolt?
Thunderbolt es un estándar de hardware que permite conectar dispositivos periféricos (discos duros externos y teléfonos móviles) a un PC.
Fue desarrollado por Intel y Apple; y su primera versión fue lanzada en 2011, con el nombre de Light Peak.
El estándar debutó en los ordenadores Mac, pero ahora se ha extendido a los PC, donde compite frecuentemente con el estándar USB. A diferencia de los dispositivos USB, que no requieren certificación, los Thunderbolt deben estar certificados por Intel.
Thunderbolt Vs. USB-C
En el pasado, los estándares Thunderbolt y USB estaban totalmente separados, lo que provocaba inconvenientes entre puertos, cables, etc. Afortunadamente, con la creación de la tecnología USB-C y Thunderbolt 3, los dos son ahora en gran medida intercambiables.
Aunque existen algunas diferencias clave entre Thunderbolt y USB-C, la mayoría son buenas noticias. Los cables USB-C son ahora totalmente compatibles con los puertos Thunderbolt, y los puertos USB-C son compatibles con los cables Thunderbolt.
Esto hace que sea más fácil que nunca para los usuarios de ordenadores utilizar el mejor cable que tengan disponible. Y en muchos casos, cualquiera de los dos estándares está bien. Sin embargo, es importante entender las diferencias entre Thunderbolt y USB-C para que pueda tomar la decisión de compra correcta para sus necesidades.
USB-C
USB-C es la versión más moderna del estándar USB. A diferencia de los anteriores tipos de USB, como el USB-A, tiene forma ovalada (el conector es simétrico) y es muy fácil de conectar. Los cables y puertos USB-C también son lo suficientemente pequeños como para funcionar con smartphones y otros dispositivos más pequeños. Puedes encontrarlos en todo tipo de dispositivos: móviles, tablets, auriculares, ordenadores, etc.
Además, del tipo de puerto, tenemos estándares de conexión. Los USB 3.1 son capaces de transferir velocidades de hasta 10 gigabytes de datos por segundo, mientras que los puertos USB 3.2 son capaces de alcanzar los 20 gigabytes por segundo.
En cuanto a energía, por defecto un cable USB-C proporciona 2,5 vatios de potencia, que es lo mismo que muchos cables USB-A. Sin embargo, muchos dispositivos utilizan algo llamado protocolo Power Delivery, que permite que un cable USB-C proporcione hasta 100 vatios.
Thunderbolt
Como hemos dicho, Thunderbolt es una tecnología relativamente nueva que se lanzó en 2011 gracias a una colaboración de desarrollo entre Intel y Apple. Inicialmente, Thunderbolt solo era compatible con el MacBook Pro de Apple, pero Thunderbolt 3 universalizó la tecnología y la hizo compatible con USB-C.
La última iteración en el mercado es Thunderbolt 4 y tiene la capacidad de conectar en cadena dos monitores 4K o soportar un único monitor 8K, y velocidades de transferencia de datos de hasta 40 Gbps.
Thunderbolt es una tecnología patentada propiedad de Intel, y tiende a ser más cara que USB-C. Los dispositivos con puertos Thunderbolt también tienden a ser más caros, pero un puerto USB-C permite conectar cables Thunderbolt en todos los casos.
Un cable Thunderbolt 3 carga los dispositivos a una potencia estándar de 15 vatios. Pero cualquier dispositivo con protocolo Power Delivery se carga hasta a 100 vatios, que es lo mismo que USB-C.
Puertos Thunderbolt Vs Puertos USB-C
Los puertos USB-C y los puertos Thunderbolt son universales, pero no son totalmente iguales. Los puertos Thunderbolt son totalmente compatibles con los dispositivos y cables USB-C, pero los puertos Thunderbolt ofrecen varias características que los diferencian de los puertos USB-C. Estas incluyen la capacidad de conectar monitores externos 4K juntos y bases de expansión Thunderbolt a tu ordenador.
Una base de expansión Thunderbolt le permite utilizar un solo cable conectado a un puerto Thunderbolt y luego proporcionar una amplia gama de tipos de puertos a su PC desde la base. Estos pueden incluir un puerto Ethernet, un puerto HDMI, varios tipos de USB y una toma de audio de 3,55 mm para auriculares.
¿Funcionan los cable Thunderbolt en los puertos USB-C?
Puedes utilizar cables Thunderbolt con un puerto USB-C. Sin embargo, no todos los PC Windows con puertos USB-C soportarán cables Thunderbolt.
¿Cómo sé si un USB-C es Thunderbolt?
Puedes buscar un símbolo de Thunderbolt (rayo) junto al puerto USB-C de tu dispositivo. También puedes consultar las especificaciones técnicas de tu dispositivo online para ver si menciona puertos Thunderbolt.
¿Cómo identificar un cable Thunderbolt?
Para identificar un cable Thunderbolt, es necesario fijarse si tiene un rayo impreso. Si es así, se trata de un cable Thunderbolt. Si no, es un cable USB-C normal.
¿Valen la pena los puertos Thunderbolt?
Hace unos años había mucha diferencia de velocidad entre los puertos Thunderbolt y los USB, pero la distancia cada vez es más pequeña. Aun así, el Thunderbolt siempre va una generación por delante en cuanto a velocidad y funcionalidades avanzadas.
Para la mayoría de los usuarios, los cables y puertos USB-C son más que capaces de satisfacer sus necesidades cuando se trata de conectar accesorios y dispositivos de almacenamiento, y cargarlos. Sin embargo, si planeas transferir grandes cantidades de datos o necesitas conectar en cadena varios monitores 4K, entonces una conexión Thunderbolt es una mejor apuesta.
Dónde estamos en 2026: USB4 y Thunderbolt 5
Desde que se escribió lo anterior han pasado dos cosas importantes, y las dos van en la misma dirección: la frontera entre los dos estándares se ha difuminado todavía más.
USB4: el USB se comió a Thunderbolt
En 2019, Intel cedió la especificación de Thunderbolt 3 al organismo que gobierna el USB, y de ahí nació USB4. Es decir, el USB moderno está construido literalmente sobre la tecnología de Thunderbolt: mismos túneles de datos, mismo aprovechamiento del conector USB-C, misma capacidad de llevar vídeo y PCIe por el mismo cable.
Con una diferencia de fondo que sigue explicando todo lo demás: USB4 permite implementar partes y Thunderbolt las exige todas.
Por eso siguen sin ser lo mismo. Un puerto USB4 puede quedarse en 20 Gbps, dar poca potencia o no llevar PCIe. Un puerto Thunderbolt 4 garantiza siempre 40 Gbps, PCIe para almacenamiento y tarjetas externas, al menos un monitor 4K —normalmente dos—, y capacidad de despertar el equipo desde un teclado conectado al dock.
En corto: Thunderbolt 4 es USB4 con todas las casillas obligatorias marcadas.
Thunderbolt 5: 80 Gbps, y 120 cuando hacen falta
Thunderbolt 5 ya está en el mercado desde 2024 y dobla la apuesta: 80 Gbps en ambos sentidos.
Su detalle más ingenioso es el modo asimétrico: cuando conectas monitores muy exigentes, puede reorganizar el ancho de banda hasta 120 Gbps en la dirección de la pantalla y dejar 40 para el sentido contrario. Es reconocer que enviar imagen a tres monitores y recibir datos de un disco no son necesidades simétricas.
Lo encuentras en portátiles con procesadores Intel Core Ultra recientes y en los Mac con chips M4 Pro y M4 Max, además de en docks, SSD externos y cajas para gráficas externas.
¿Necesitas Thunderbolt 5? Casi seguro que no, y conviene decirlo claro porque es un extra caro.
Los 40 Gbps de Thunderbolt 4 ya son más de lo que la mayoría llega a usar: sobran para un SSD externo rapidísimo, para dos monitores 4K y para un dock que lo centralice todo con un solo cable.
Thunderbolt 5 tiene sentido si mueves vídeo en bruto a diario, si conectas tres monitores o pantallas de muy alta frecuencia, o si usas gráfica externa, donde el ancho de banda sí es el cuello de botella.
Para todo lo demás, el consejo del artículo sigue vigente: un buen USB-C te resuelve la vida, y lo que de verdad conviene mirar es que el cable esté a la altura del puerto — un cable malo convierte un puerto excelente en uno mediocre.
Cómo saber qué tienes, en la práctica
- El símbolo del rayo junto al puerto sigue siendo la pista más rápida: si está, es Thunderbolt.
- Sin rayo, mira la ficha técnica. “USB-C” a secas no dice nada de la velocidad: puede ser desde un USB 2.0 lento hasta un USB4 de 40 Gbps.
- Los cables importan y mucho. Los cables Thunderbolt llevan también el rayo, a menudo con el número de versión. Un cable de carga sin más puede no llevar los pares de datos rápidos.
Lo desarrollamos en qué es USB4 y en qué es Thunderbolt 5.
