Para la mayoría de los usuarios con una conexión decente, la latencia no suele representar un problema al navegar por páginas web, escuchar música o ver vídeos por Internet. Sin embargo, en los juegos online, la latencia (o lag) es un parámetro crítico. Un nuevo estándar de red llamado Low Latency, Low Loss, Scalable Throughput (L4S) (baja latencia, baja pérdida, rendimiento escalable) pretende conseguir que la velocidad de Internet sea un poco más rápida y fiable.
El objetivo de L4S es reducir la congestión de los paquetes de red en las colas de espera. Sin entrar demasiado en tecnicismos, la latencia de la red puede deberse a varios factores, como la configuración de la calidad del servicio (QoS) de los distintos ISP, la velocidad real de la red de los servidores a los que te conectas y la extensa interconexión de routers y conmutadores de Internet.
La mayoría de las conexiones que emplean el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) regulan automáticamente el volumen de tráfico enviado cuando la conexión descendente está demasiado saturada. Sin embargo, el tiempo que pasa desde que se detecta ese cuello de botella hasta que se produce el ajuste puede tardar preciosos milisegundos, o incluso segundos reales.
Hasta ahora, el método habitual para gestionar una conexión saturada ha sido el packet shaping, que consiste en decidir qué tráfico tiene prioridad. El protocolo L4S intenta resolver este problema mediante un ajuste especial dentro del propio paquete que especifica si ese paquete concreto ha pasado por una congestión. Gracias a esto, el siguiente dispositivo de red configurado para L4S puede ajustar el flujo de tráfico de inmediato en lugar de esperar. Por lo general, cuando hay congestión, los paquetes esperan a ser enviados en un búfer. Si un paquete con la configuración L4S debe ir a dicho búfer, se marca a sí mismo como congestionado.
Quizá te preguntes por qué es realmente importante reducir la latencia unos cuantos milisegundos en el cómputo global. Según Greg White, tecnólogo de I+D que ha colaborado en el desarrollo de L4S, «este retardo del búfer ha sido normalmente de cientos de milisegundos o incluso de miles de milisegundos en algunos casos. Algunas de las soluciones anteriores a la sobrecarga del búfer lo reducían a decenas de milisegundos, pero L4S lo reduce a milisegundos de un solo dígito».
El hecho de reducir la latencia a milisegundos de un solo dígito hace que aplicaciones como los juegos en la nube sean mucho más viables. Otras herramientas que requieran una baja latencia también podrían beneficiarse enormemente de este nuevo estándar. Lógicamente, L4S no puede vencer a la física; acceder a un servidor situado al otro lado del mundo seguirá añadiendo latencia debido a la enorme distancia y a la necesidad de encaminar las señales eléctricas a través de cientos de dispositivos de red.
A pesar de que el estándar L4S podría revolucionar la velocidad de las redes, su adopción aún no es generalizada. Comcast ha llevado a cabo las primeras pruebas de L4S junto a Apple, Nvidia y Valve. Aquellos clientes que dispongan de las pasarelas Xfinity 10G Gateway XB7/XB8, Arris S33 o Netgear CM1000v2 ya pueden utilizar L4S, mientras que la colaboración con Nvidia implica que los suscriptores de GeForce Now se beneficiarán de la reducción de la latencia.
Apple añadió soporte beta para L4S en iOS 16 y macOS Sonoma durante la WWDC 2023. Los desarrolladores pueden implementar L4S sin complicaciones y sin necesidad de modificar el código existente. Apple comenzará a desplegar el soporte de L4S de forma aleatoria entre los usuarios de iOS 17 y macOS Sonoma.
Lo irónico es que esta transición pasará desapercibida para la mayoría de los consumidores, quienes ignorarán que sus velocidades de Internet son más fiables. No obstante, aunque la integración de L4S en los equipos de redes domésticas y comerciales llevará tiempo, el beneficio neto merecerá la pena para las aplicaciones que se benefician de las velocidades de baja latencia.
Dónde está L4S en 2026
Cuando publicamos este artículo, L4S era una norma prometedora en fase de pruebas. Ya no lo es, y conviene actualizar la foto.
Comcast, el mayor operador de cable de Estados Unidos, lo tiene desplegado en más de diez millones de hogares, donde se concentran más de trescientos millones de dispositivos conectados. El despliegue comenzó en Atlanta, Chicago, Colorado Springs, Filadelfia, Rockville y San Francisco, y continúa expandiéndose.
Las cifras publicadas explican el motivo de tal insistencia. La latencia bajo carga en el percentil 99 —es decir, en el peor de cada cien momentos, que es precisamente cuando más se nota— cayó de unos 65 ms a unos 33 ms únicamente con la gestión activa de colas. Si además se utiliza la cola de baja latencia de L4S, esta baja hasta unos 18 ms de bajada y 20 ms de subida. En la práctica, esto supone una mejora de aproximadamente el doble frente al servicio estándar.
Tus dispositivos probablemente ya lo soportan
Aquí es donde reside la sorpresa: Apple incorporó soporte para L4S en iOS 17, iPadOS 17, macOS Sonoma y tvOS 17, y lo ha mantenido en las versiones posteriores. Si tienes un iPhone o un Mac actualizado, ya tienes resuelta la mitad de la ecuación en tu propio hogar.
Solo falta la otra mitad de la ecuación: que tu operador lo haya activado en su red. En este aspecto, España va por detrás de Estados Unidos.
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