Para la mayoría de las personas que tienen una conexión decente, la latencia no suele ser un gran problema para visitar páginas web, escuchar música o ver vídeo por Internet. Sin embargo, en juegos online la latencia (o lag) es un parámetro crítico. Un nuevo estándar de red llamado Low Latency, Low Loss, Scalable Throughput (L4S) (baja latencia, baja pérdida, rendimiento escalable) pretende hacer que la velocidad de Internet sea un poco más rápida y fiable.
El objetivo de L4S es reducir la congestión de los paquetes de red en las colas de espera. Sin entrar demasiado en tecnicismos, la latencia de la red puede deberse a varios factores, como la configuración de la calidad del servicio (QoS) de los distintos ISP, la velocidad real de la red de los servidores a los que te conectas y la extensa interconexión de routers y conmutadores de Internet.
La mayoría de las conexiones que utilizan el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) regularán automáticamente la cantidad de tráfico que se envía si la conexión descendente está demasiado saturada. Sin embargo, el tiempo que transcurre entre la detección de ese cuello de botella y el ajuste puede tardar preciosos milisegundos, o incluso segundos reales.
Hasta ahora, la forma habitual de repartir una conexión saturada ha sido el packet shaping: decidir qué tráfico pasa antes. El protocolo L4S trata de solucionar este problema introduciendo un ajuste especial dentro del propio paquete que especifica si ese paquete concreto ha pasado por una congestión. Esto permite que el siguiente dispositivo de red configurado para L4S ajuste inmediatamente el flujo de tráfico en lugar de esperar. Normalmente hay un búfer que contiene los paquetes que están esperando a ser enviados si hay congestión. Si ese paquete con la configuración L4S tiene que ir al buffer, se marca a sí mismo como congestionado.
Quizá te preguntes por qué reducir la latencia en milisegundos es realmente importante en el gran esquema. Según Greg White, tecnólogo de I+D que ha colaborado en el desarrollo de L4S, “este retardo del búfer ha sido normalmente de cientos de milisegundos o incluso de miles de milisegundos en algunos casos. Algunas de las soluciones anteriores a la sobrecarga del búfer lo reducían a decenas de milisegundos, pero L4S lo reduce a milisegundos de un solo dígito”.
Reducir la latencia a milisegundos de un solo dígito hace que aplicaciones como los juegos en la nube sean mucho más viables. Otras aplicaciones que requieren una baja latencia podrían beneficiarse enormemente de este nuevo estándar. Lógicamente L4S no puede vencer a la física… Y acceder a un servidor del otro lado del mundo seguirá añadiendo latencia debido a la enorme distancia y a encaminar las señales eléctricas a través de cientos de dispositivos de red.
Y aunque la norma L4S podría revolucionar la velocidad de las redes, aún no se ha adoptado de forma generalizada. Comcast realizó las primeras pruebas de L4S con Apple, Nvidia y Valve. Los clientes con las pasarelas Xfinity 10G Gateway XB7/XB8, Arris S33 y Netgear CM1000v2 ya pueden utilizar L4S, y la colaboración con Nvidia significa que los suscriptores de GeForce Now se beneficiarán de la reducción de la latencia.
Apple añadió soporte beta para L4S en iOS 16 y macOS Sonoma en la WWDC 2023. Los desarrolladores pueden utilizar L4S sin problemas y sin modificar ningún código existente. Apple comenzará a desplegar el soporte de L4S aleatoriamente a las personas con iOS 17 y macOS Sonoma.
Lo irónico es que esta transición va a pasar desapercibida para la mayoría de los consumidores que ignorarán que sus velocidades de Internet son más fiables. Sin embargo, aunque la incorporación de L4S a los equipos de redes domésticas y comerciales llevará algún tiempo, el beneficio neto merecerá la pena para las aplicaciones que se benefician de las velocidades de baja latencia.
Dónde está L4S en 2026
Cuando publicamos este artículo, L4S era una norma prometedora en fase de pruebas. Ya no lo es, y conviene actualizar la foto.
Comcast, el mayor operador de cable de Estados Unidos, lo tiene desplegado en más de diez millones de hogares, que suman más de trescientos millones de dispositivos conectados. Empezó por Atlanta, Chicago, Colorado Springs, Filadelfia, Rockville y San Francisco, y sigue ampliando.
Los números que publican explican por qué insisten tanto. La latencia bajo carga en el percentil 99 —o sea, en el peor de cada cien momentos, que es justo cuando se nota— cayó de unos 65 ms a unos 33 ms solo con gestión activa de colas. Con la cola de baja latencia de L4S funcionando, baja hasta unos 18 ms de bajada y 20 ms de subida. En la práctica, alrededor del doble de mejora frente al servicio estándar.
Tus dispositivos probablemente ya lo soportan
Esta es la parte que sorprende: Apple incorporó soporte para L4S en iOS 17, iPadOS 17, macOS Sonoma y tvOS 17, y lo ha mantenido en las versiones siguientes. Si tienes un iPhone o un Mac actualizado, la mitad de la ecuación ya está resuelta dentro de tu casa.
Lo que falta es la otra mitad: que tu operador lo haya activado en su red. Y ahí España va por detrás de Estados Unidos.
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