IMAP vs. POP3: ¿Cuál es la diferencia? ¿Cuál debería usar?

Cuando configures un cliente o una aplicación de correo electrónico, te encontrarás con los términos POP e IMAP. ¿Sabes cuál elegir y por qué? Si no estás seguro de lo que significan estos términos y de cómo afecta cada uno a tu cuenta de correo electrónico, no te preocupes. A continuación, te explicamos cómo funcionan estos protocolos, las diferencias entre POP e IMAP y cómo decidir cuál se ajusta mejor a tus necesidades.

POP vs. IMAP: Lo básico

POP e IMAP son dos protocolos que se utilizan para recuperar el correo electrónico de un servidor de correo electrónico para que puedas leer los mensajes en tu dispositivo. Se utilizan cuando te conectas a tu cuenta de correo electrónico desde una aplicación de correo electrónico de escritorio, como Thunderbird, Outlook, Apple Mail, Spark o similares. No tienes que preocuparte por estos protocolos de correo electrónico cuando utilizas el correo web (como Gmail.com), porque el servicio se encarga de todo por ti.

• POP significa Post Office Protocol, y es el más antiguo de los dos. Se creó en 1984 como una forma de descargar correos electrónicos desde un servidor remoto. En años posteriores se hicieron dos revisiones que añadieron algunas mejoras, llamadas POP2 y POP3. POP3 sigue siendo la versión actual del protocolo, aunque a menudo se acorta a sólo POP. Aunque POP4 ha sido propuesto, ha estado inactivo durante mucho tiempo.
• IMAP, o Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet, fue diseñado en 1986. En lugar de limitarse a recuperar correos electrónicos, se creó para permitir el acceso remoto a los correos electrónicos almacenados en un servidor remoto. La versión actual es IMAP4, aunque la mayoría de las interfaces no incluyen el número.

La principal diferencia es que POP descarga los correos electrónicos del servidor para su almacenamiento local permanente, mientras que IMAP los deja en el servidor mientras almacena en caché (temporalmente) los correos electrónicos a nivel local. De este modo, IMAP es efectivamente una forma de almacenamiento en la nube.

Cómo funciona POP

Para comparar adecuadamente POP e IMAP, veamos una versión simplificada de cómo funciona cada uno.

Cuando se utiliza POP, el cliente de correo electrónico se conecta primero al servidor de correo electrónico. Una vez que se ha conectado con éxito, coge todo el correo del servidor. A continuación, almacena este correo localmente en tu dispositivo para que puedas acceder a él en tu cliente de correo electrónico. Por último, elimina el correo en cuestión del servidor de correo electrónico antes de desconectarse. Esto significa que los mensajes sólo existen en el dispositivo en el que los has descargado.

Cómo funciona IMAP

IMAP funciona de forma un poco diferente a POP. Después de conectarse al servidor de correo electrónico, obtiene el contenido que hayas solicitado, como todo el correo nuevo o el contenido de un mensaje específico. Esto se almacena en caché localmente, para que puedas trabajar en tu dispositivo. Una vez que realizas cambios en tu correo electrónico, como la eliminación de mensajes o el envío de un nuevo correo, el servidor procesa y guarda estos cambios, y luego se desconecta.

IMAP es un poco más complejo que POP, pero el aspecto más importante que hay que recordar es que todos los cambios con IMAP ocurren en el servidor. No estás descargando copias locales de todos tus mensajes; estás utilizando el cliente de correo electrónico para gestionar el correo almacenado en el servidor. La única información que se almacena en tu dispositivo (a menos que descargues algo explícitamente) son copias en caché para mayor eficiencia.

Ventajas y desventajas de POP

POP se diseñó para una época más sencilla en la que sólo era necesario acceder al correo electrónico desde un dispositivo. En aquella época, el acceso constante a Internet tampoco era habitual, por lo que POP tenía sentido para las conexiones telefónicas en las que te conectabas, hacías lo que necesitabas y luego te desconectabas. Por lo tanto, tiene las siguientes ventajas

• El correo se almacena localmente, por lo que siempre está accesible incluso sin conexión a Internet.
• La conexión a Internet sólo es necesaria para enviar y recibir correo. La gestión funciona bien sin conexión.
• Ahorra espacio de almacenamiento en el servidor, ya que los mensajes antiguos se eliminan del servidor automáticamente.
• Tienes la opción de dejar una copia del correo en el servidor, lo que te da flexibilidad si lo necesitas.
• Si quieres, es posible consolidar varias cuentas de correo y servidores en un solo buzón.

El correo POP tiene algunas ventajas en situaciones concretas, pero hoy en día está muy obsoleto. No está diseñado para comprobar el correo electrónico desde varios dispositivos, por lo que puedes tener problemas incluso si dejas una copia del correo en el servidor. Por ejemplo, si eliminas un correo electrónico en un dispositivo, esa eliminación no se sincroniza con el servidor, por lo que otros dispositivos seguirán teniendo ese mensaje. Y como cada dispositivo descarga cada mensaje del servidor, es fácil acabar con un montón de duplicados y no saber con qué te has encontrado.

Descargar todos los mensajes de tu cuenta POP puede consumir mucho espacio en tu dispositivo, dependiendo de la cantidad de correo que tengas. Hoy en día, gran parte del uso de POP es para acceder a los buzones de correo proporcionados por tu ISP, compañía de alojamiento web o similar, que suelen tener un almacenamiento extremadamente limitado.

Ventajas y desventajas de IMAP

Como se ha mencionado anteriormente, IMAP se creó para permitir el acceso remoto a los correos electrónicos almacenados en un servidor remoto. La idea es permitir que varios clientes gestionen la misma bandeja de entrada, lo que se ajusta a la forma en que la mayoría de la gente utiliza el correo electrónico hoy en día. Así, tanto si te conectas desde el ordenador de casa como desde el del trabajo, siempre verás los mismos correos y la misma estructura de carpetas, ya que están almacenados en el servidor. Todos los cambios que realices se sincronizarán inmediatamente con el servidor, por lo que no tendrás que preocuparte por la confusión de las bandejas de entrada duplicadas.

Por lo tanto, IMAP tiene las siguientes ventajas:

• El correo se almacena en el servidor remoto, por lo que es accesible desde múltiples dispositivos.
• Todos los cambios se rastrean en el servidor, lo que evita las bandejas de entrada duplicadas, los mensajes enviados que existen en un solo dispositivo y otros problemas similares.
• Resumen más rápido, ya que sólo se descargan las cabeceras hasta que se solicita explícitamente el contenido.
• Las copias de seguridad del correo son automáticas, siempre que el servidor se gestione correctamente.
• Ahorra espacio de almacenamiento local al no requerir que el ordenador descargue todos los mensajes.
• Tiene la opción de almacenar el correo localmente si es necesario.
• Aunque se necesita una conexión a Internet para acceder al correo mediante IMAP, es posible trabajar sin conexión y sincronizar los cambios cuando vuelvas a estar conectado. El único inconveniente importante de IMAP, que también es un problema de POP, es que la mayoría de los proveedores de correo electrónico ofrecen una cantidad limitada de espacio. Por lo tanto, es posible que tengas que limpiar tu correo electrónico a menudo si tienes muchos mensajes en tu cuenta.

POP vs. IMAP: ¿Qué es lo mejor para ti?

En casi todos los casos, hoy recomendamos IMAP sobre POP. Es muy probable que quieras acceder a tu correo electrónico desde al menos dos dispositivos, y hacerlo con POP es un gran dolor de cabeza. Dado que todos los servicios de correo electrónico que se precien son compatibles con ambos, no hay problemas de compatibilidad.

Sin embargo, si todavía no estás seguro, a continuación te ofrecemos algunos puntos que te ayudarán a decidir si utilizar IMAP o POP:

Elige POP si:

• Sólo accedes a tu correo desde un único dispositivo, y nunca piensas acceder a él desde otro.
• Necesitas un acceso constante a todo tu correo electrónico.
• No tienes una conexión constante a Internet.
• Tienes un almacenamiento limitado en el servidor.

Elige IMAP si:

• Quieres acceder a tu correo electrónico desde varios dispositivos.
• Tienes una conexión a Internet fiable y constante.
• Quieres recibir un resumen rápido de los nuevos correos electrónicos o de los que están en el servidor.
• Tu espacio de almacenamiento local es limitado.
• Le preocupa hacer una copia de seguridad de sus correos electrónicos.

¿Qué pasa con Microsoft Exchange?

Aunque todos los servicios de correo electrónico modernos admiten POP e IMAP, es probable que hayas visto otra entrada al configurar el correo: Microsoft Exchange. También llamado Exchange ActiveSync, esta opción utiliza la interfaz de programación de aplicaciones de mensajería de Microsoft (MAPI) para obtener el correo electrónico y otros datos para que tu cliente de correo pueda leerlos. Además del correo electrónico, MAPI puede sincronizar otros datos como calendarios y contactos.

Si usas Outlook en tu ordenador en el trabajo, o si tu empresa tiene correo electrónico con Microsoft 365, usarás Exchange para tu protocolo de correo electrónico. Es similar a IMAP en funcionalidad, pero es más específico de los servicios de Microsoft.