Si has comprado un cargador de móvil pequeño y potente en los últimos años, llevas galio en el bolsillo. El nitruro de galio es lo que permitió que un cargador de 65 vatios pasara de ladrillo a algo del tamaño de una nuez.
Y resulta que ese mismo material es la base de los radares y los sistemas de guerra electrónica de última generación, por exactamente los mismos motivos: aguanta más potencia en menos espacio y disipa mejor el calor.
El detalle incómodo es de dónde sale. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, China concentra en torno al 99 % de la producción mundial de galio primario de baja pureza. No el 60 %. No el 80 %. Prácticamente todo.
Desde finales de 2024, Pekín ha convertido eso en una palanca: primero prohibiendo la exportación a Estados Unidos de galio, germanio y antimonio, y después —tras el deshielo comercial de finales de 2025— suspendiendo esa prohibición pero sin levantarla del todo. Los matices de esa suspensión son la parte que casi nadie cuenta, y son justo los que importan.
Este artículo repasa qué es el galio, por qué acabó todo en manos de un solo país, en qué situación está el control de exportaciones ahora mismo y qué tiene de verdad y qué de exageración el argumento de que Estados Unidos no puede fabricar sus propios cazas y misiles.
Qué es el galio y por qué acabó todo en un solo país
El galio tiene una peculiaridad que explica media historia: no existen minas de galio. No hay yacimientos que se exploten por su galio. Se obtiene como subproducto del refinado de la bauxita para hacer aluminio y, en menor medida, del zinc.
Eso significa que quien produce galio es, por fuerza, quien ya produce muchísimo aluminio. Y que la producción no responde a la demanda de galio: por mucho que suba el precio, nadie abre una mina de galio, porque no la hay.
De ahí salen sus dos usos estrella:
- Arseniuro de galio (GaAs), la base de los chips de radiofrecuencia. Está en la antena de prácticamente cualquier móvil.
- Nitruro de galio (GaN), el material que ha revolucionado la electrónica de potencia. Es lo que hay dentro de los cargadores GaN y, cada vez más, de los coches eléctricos, las estaciones base 5G y los radares.
Además de LED, paneles solares y sensores infrarrojos.
Cómo se quedó China con todo
No fue un accidente geológico, fue una jugada industrial y está documentada. Entre 2012 y 2017 hubo un exceso de oferta mundial de galio. China aprovechó esa ventana subvencionando su producción y vendiendo por debajo del coste de sus competidores.
El resultado fue previsible: los productores de Alemania y Kazajistán —que eran la alternativa occidental— fueron cerrando porque no había forma de competir. Cuando el mercado se recuperó, la capacidad instalada fuera de China ya no existía.
Y ese es el problema de fondo: reconstruirla no es cuestión de firmar un cheque. Hay que levantar plantas de refinado, certificar la pureza —los chips necesitan galio de altísima pureza, no el de baja pureza que sale directo del proceso— y montar toda la cadena posterior. Se cuenta en años, no en meses.
El galio no viene solo. China también domina el germanio (en torno al 68 %), imprescindible para fibra óptica y sensores infrarrojos, y el antimonio (alrededor del 48 %), que se usa en municiones, semiconductores y baterías.
Los tres aparecen juntos en las mismas listas de control de exportaciones desde 2023, y no es casualidad: son subproductos metalúrgicos con cadenas parecidas y con la misma característica incómoda — son baratos, se usan en cantidades pequeñísimas y no hay nada que los sustituya.
En qué punto está el control de exportaciones (el matiz que casi nadie cuenta)
Aquí es donde la mayoría de las coberturas se quedan cortas o directamente desactualizadas, así que conviene poner el estado real.
Finales de 2024. China prohíbe la exportación a Estados Unidos de galio, germanio y antimonio, en respuesta a los controles estadounidenses sobre equipos de fabricación de chips.
Finales de 2025. Tras la reunión entre Trump y Xi, el Ministerio de Comercio chino suspende la prohibición hasta el 27 de noviembre de 2026.
Y ahí está la trampa. Muchos titulares dijeron entonces que China “levantaba el veto”. No es exactamente eso, y las tres letras pequeñas son decisivas:
- Es una suspensión con fecha de caducidad, no una derogación. En noviembre de 2026 vuelve a estar sobre la mesa.
- Los tres materiales siguen sometidos a control: exportarlos requiere licencia, y una licencia se concede o se deniega caso por caso.
- Y la más importante: no se revocó la prohibición de suministrar a usuarios militares estadounidenses.
Ese tercer punto es todo el asunto. Para un fabricante de cargadores, la situación es incómoda pero manejable. Para un contratista de defensa, la puerta sigue cerrada por definición.
Lo que ha hecho el precio
Los números dan la medida de la tensión. El Servicio Geológico de Estados Unidos calculó que una prohibición total de galio y germanio podría restar unos 3.400 millones de dólares a la producción económica estadounidense y encarecer el galio más de un 150 %.
En el mercado al contado de Róterdam, el precio llegó a rondar los 2.100 dólares por kilo a principios de 2026.
Por qué esto te afecta aunque no fabriques radares. El galio se usa en cantidades minúsculas: en un cargador hay unos pocos gramos de material semiconductor. Que el kilo cueste 2.100 dólares en vez de 300 no dispara el precio de tu cargador.
Lo que sí hace es encarecer y ralentizar todo lo que se fabrica en volumen con márgenes ajustados, y desviar el material disponible hacia quien más paga. En una crisis de suministro, el consumo doméstico es siempre el último de la cola. Ya lo vimos con la escasez mundial de chips: los primeros en quedarse sin stock no fueron los servidores, fueron los coches y los electrodomésticos.
Y lo de los F-35: qué está documentado y qué es exageración
Circula con fuerza un argumento contundente: que este cuello de botella impide a Estados Unidos fabricar misiles de precisión y cazas F-35 plenamente operativos. Merece la pena separar lo que está documentado de lo que es interpretación, porque las dos cosas se están mezclando.
Lo que sí está documentado
El galio es estructural en defensa moderna. El nitruro de galio sostiene los amplificadores de los radares de barrido electrónico, los sistemas de interferencia de alta potencia como los del EA-18G Growler, la guerra electrónica del propio F-35 y los grandes radares terrestres. No es un componente accesorio: es el material que permite meter más potencia en menos volumen, que es de lo que va todo en un avión.
El radar nuevo del F-35 va con retraso. El AN/APG-85, basado en GaN, lleva acumulando demoras, y los lotes recientes del caza —el Lote 17— se están entregando con el radar de generación anterior, el AN/APG-81. Eso es un hecho reconocido y publicado en la prensa especializada de defensa.
Y consume mucho más galio. El APG-85 tiene bastantes más módulos que su predecesor, lo que multiplica la cantidad de material necesario. La agencia logística estadounidense ha tenido dificultades reales para abastecerse, y ni Japón ni Alemania tienen capacidad para cubrir el hueco.
Dónde conviene ser prudente
Que el radar nuevo llegue tarde no se explica solo por el galio. La prensa técnica de defensa apunta a varias causas simultáneas: problemas de desarrollo del propio radar y, muy señaladamente, que el APG-85 demanda del orden de 82 kilovatios, lo que obliga a rediseñar la estructura, la refrigeración y la alimentación de la parte delantera del avión. Eso es un problema de ingeniería del caza, no de mineral.
Es decir: hay una dependencia crítica real y hay retrasos reales, pero el vínculo causal directo entre “China cierra el grifo” y “el F-35 no funciona” es más una lectura que un hecho verificado. La formulación más rotunda de ese argumento procede de artículos de opinión geopolítica, no de fuentes primarias ni de informes oficiales.
Conviene también no dar por buenas las versiones más extremas que circulan sobre el estado de los aviones entregados: no están respaldadas por fuentes primarias.
La conclusión honesta, que es bastante menos espectacular y bastante más preocupante:
Un país concentra el 99 % de un material que no se puede sustituir, que se usa en cantidades minúsculas pero imprescindibles, y que está presente tanto en el cargador de tu móvil como en el radar de un caza de sexta generación. Esa dependencia es estructural, tiene su origen en decisiones industriales de hace más de una década y no se arregla en un ciclo político.
Que hoy el grifo esté abierto —con licencias, con fecha de caducidad en noviembre de 2026 y con los usuarios militares fuera— no cambia el fondo del asunto. Cambia solo el momento.
Qué mirar a partir de ahora
Dos fechas y un indicador:
- 27 de noviembre de 2026, cuando vence la suspensión y hay que renegociar.
- El ritmo de concesión de licencias, que es donde se puede apretar sin necesidad de anunciar nada.
- El precio en Róterdam, que es el termómetro más honesto: sube antes de que salga en los periódicos.
Fuentes
