Vivimos en un mundo lleno de ruido. El tráfico, los televisores a todo volumen, el vecino o las lavadoras… el ruido es una fuerza omnipresente en nuestra vida cotidiana.
Más allá de las molestias, cuanto más tiempo estemos expuestos a niveles de ruido elevados, mayor será la amenaza de la pérdida de audición inducida por ruido (NIHL).
Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, actualmente hay más de 430 millones de personas con una pérdida auditiva discapacitante y, para 2050, una de cada cuatro personas en el mundo tendrá algún grado de pérdida. Este problema no afecta solo a los mayores: gran parte de esa cifra futura es evitable y depende de los hábitos que se adquieren durante la juventud.
El dato más citado sobre esos hábitos ha cambiado desde que escribimos este artículo por primera vez. Un análisis conjunto de la evidencia disponible, publicado en *BMJ Global Health* en noviembre de 2022, estima que entre 670 y 1.350 millones de personas de entre 12 y 34 años están expuestas a prácticas de escucha inseguras. Lo interesante es el desglose:
- El 24 % escucha sus dispositivos personales a niveles inseguros.
- El 48 % se ha expuesto a niveles dañinos en conciertos, discotecas y salas.
Estos son los datos concretos: los usuarios de reproductores personales suelen elegir volúmenes de hasta 105 dB, mientras que las salas de conciertos oscilan de media entre 104 y 112 dB. Todo ello frente a un límite recomendado de 80 dB para adultos y 75 para niños.
Otro estudio de la Universidad de São Paulo concluía que más de la mitad de los adolescentes había sufrido tinnitus en alguna ocasión, un trastorno que provoca que oigamos ruidos espontáneos que no provienen de ninguna fuente externa. La causa principal del tinnitus en los jóvenes es escuchar música a un volumen demasiado alto y, como consecuencia, el umbral auditivo queda algo reducido para siempre.
¿Qué podemos hacer para proteger nuestra salud auditiva?
Gracias a la portabilidad y a la larga duración de la batería, hoy más que nunca pasamos muchísimas horas usando los auriculares. Los oídos son como los atletas y se cansan con el ejercicio, por lo que necesitan breves y frecuentes descansos. Estas pausas en la escucha pueden reducir la tasa de acumulación de daños.
Lo primero de todo es educar a los más jóvenes e inexpertos sobre el volumen adecuado para estos dispositivos. Además, un adulto puede supervisar a los niños más pequeños. También podemos utilizar auriculares con límite de volumen como los Puro, que disponen de modelos para niños y para gamers con volúmenes máximos certificados de 85 dB.
Los adultos podemos utilizar auriculares con cancelación de ruido para proteger la audición. Al bloquear el ruido de fondo, podemos mantener bajo el volumen de la música o el pódcast, lo que ayuda a proteger tu audición. Sin embargo, su eficacia depende en gran medida de la situación en la que te encuentres:
- Los sistemas de cancelación pasiva son efectivos en la mayoría de las situaciones y en otras, proporcionarán cierta protección.
- Los auriculares con cancelación de ruido activa también funcionarán bien en algunas situaciones, pero en otras, no funcionarán en absoluto.
La cancelación de ruido pasiva funciona de forma similar a la insonorización. Al igual que esta, utiliza materiales para bloquear el sonido físicamente. Este tipo de auriculares son más pesados y resultan más incómodos si se usan durante mucho tiempo. Los auriculares de cancelación pasiva de ruido protegerán la audición, al menos hasta cierto punto, ante ruidos transitorios explosivos como petardos y disparos. Además, también son eficaces con los sonidos de alta frecuencia, como el aullido de un perro o el llanto de un bebé.
Los auriculares con cancelación de ruido activa o ANC (Active Noise Cancellation) emplean una tecnología de ajuste de sonido para “borrar” los sonidos externos y requieren un “tiempo de adaptación” antes de que puedan ser realmente efectivos. Por ese motivo, los auriculares ANC funcionan muy bien con sonidos constantes, como el ruido del motor de un avión o el aire acondicionado. Sin embargo, para ruidos impulsivos como golpes o disparos, los auriculares de cancelación de ruido activo no son efectivos porque no funcionan al instante.
Por ello, dependiendo del entorno de uso, te convendrán más unos auriculares pasivos o unos activos. Desde mi punto de vista, para un uso normal que no consista en dar golpes o pegar tiros, los auriculares con cancelación activa de ruido son muy eficaces.
Entonces, ¿protegen o no? La respuesta corta y la larga
La respuesta corta: sí, aunque no por la razón que casi todo el mundo piensa.
La idea intuitiva es que la cancelación de ruido protege porque bloquea el ruido, como si se tratase de un tapón. Y aunque es cierto que reduce el ruido que te llega, ese no es el mecanismo que salva los oídos. El que importa es indirecto y de comportamiento:
Con el ruido de fondo tapado, bajas el volumen de la música sin darte cuenta.
Ahí reside la clave. En el metro o en un avión, los usuarios suelen subir el volumen de la música hasta tapar setenta y tantos decibelios de ruido, lo que hace que el nivel llegue fácilmente a noventa y muchos. Con la cancelación activa, se consigue la misma sensación subjetiva de escucha diez o quince decibelios más abajo y, en la escala de decibelios, eso no es «un poco menos»: cada 3 dB duplican el tiempo seguro, por lo que quince decibelios menos multiplican por más de treinta el tiempo que puedes estar escuchando.
En otras palabras: el dispositivo no te protege, sino que elimina la razón por la que te haces daño.
Lo que la cancelación de ruido no hace
Es conveniente ser igual de claro con los límites, ya que se venden como protección y no lo son:
No sustituye a un protector auditivo. Unos auriculares con ANC no son unas orejeras de obra. Si vas a estar delante de un altavoz en un concierto, en una obra o disparando, lo que necesitas son tapones o cascos de protección, no cancelación activa.
No sirve contra ruidos de impacto. La cancelación activa necesita analizar el ruido para generar la señal opuesta y eso requiere un tiempo —pequeño, pero existe—. Funciona de maravilla con un ruido constante como el de un motor; sin embargo, llega tarde con un portazo, un disparo o un petardo. En esos casos, quien protege es el aislamiento físico, no la electrónica.
No protege si la usas para subir más. Es el error de uso más frecuente: personas que empiezan a usar la cancelación de ruido y, en lugar de reducir el volumen, aprovechan que el silencio de fondo es mayor para escuchar con la música igual de alta. En ese caso, el beneficio desaparece por completo.
No arregla el tiempo. Aunque escuches a un nivel razonable, las exposiciones se acumulan. Los descansos siguen haciendo falta.
